De nouvelles vues sur les aurores et les anneaux d'Uranus

Les aurores sont les zones blanches de cette image composite via ESA/Hubble &Nasa, L. Lamy / Observatoire de Paris.

Voici deux nouvelles images composites de la 7e planète majeure de notre soleil, Uranus - combinant les observations du télescope spatial Hubble et du vaisseau spatial Voyager 2 - montrant à la fois le système d'anneaux de la planète et ses aurores. Vous semble-t-il que les anneaux orbitent au-dessus des pôles d'Uranus ? Ils ne le font pas. Ils se trouvent au-dessus de l'équateur de la planète, mais Uranus lui-même se trouve presque latéralement par rapport au plan de son orbite autour du soleil. La NASA a publié ces nouvelles images le 10 avril 2017, expliquant que :

Les aurores sont causées par des flux de particules chargées comme des électrons qui proviennent de diverses origines telles que les vents solaires, l'ionosphère planétaire et le volcanisme lunaire. Ils sont pris dans de puissants champs magnétiques et sont canalisés dans la haute atmosphère, où leurs interactions avec des particules de gaz, comme l'oxygène ou l'azote, déclenchent des éclats de lumière spectaculaires.

Toutes les grandes planètes de notre système solaire, à l'exception de Mercure, sont connues pour avoir des aurores. Mais – tout comme les aurores boréales ou australes mystérieusement changeantes vues depuis la surface de la Terre – les aurores sur d’autres planètes sont fascinantes à l’infini.

Le vaisseau spatial Voyager 2 a découvert les aurores d'Uranus en passant devant la planète en 1986, sur ce qui est finalement devenu sonGrand Tourdu système solaire externe. Le télescope spatial Hubble a également obtenu une image antérieure des aurores d'Uranus en 2011, devenant ainsi le premier télescope terrestre à le faire.

À ce jour, cependant, les aurores d'Uranus ne sont pas bien étudiées.

En 2012 et 2014, une équipe dirigée par un astronome de l'Observatoire de Paris a réexaminé les aurores d'Uranus en utilisant les capacités ultraviolettes du spectrographe imageur du télescope spatial (STIS) installé sur Hubble. La NASA a déclaré :

Ils ont suivi les chocs interplanétaires causés par deux puissantes rafales de vent solaire voyageant du soleil à Uranus, puis ont utilisé Hubble pour capturer leur effet sur les aurores d'Uranus - et se sont retrouvés à observer les aurores les plus intenses jamais vues sur la planète. En observant les aurores au fil du temps, ils ont recueilli la première preuve directe que ces puissantes régions chatoyantes tournent avec la planète. Ils ont également redécouvert les pôles magnétiques perdus depuis longtemps d'Uranus, qui ont été perdus peu de temps après leur découverte par Voyager 2 en 1986 en raison d'incertitudes dans les mesures et de la surface sans relief de la planète.

Bottom line: Il s'agit d'une image composite d'Uranus par le vaisseau spatial Voyager 2, plus deux observations différentes faites par Hubble, une pour l'anneau d'Uranus et une pour les aurores.